在足球比赛中，裁判对球员不当行为出示黄牌或红牌，并非仅凭主观情绪判断，而是依据《足球竞赛规则》第12章中明确列出的具体条款。黄牌通常用于警告性质的犯规或不正当行为，而红牌则意味着严重违规，直接罚令出场。
根据规则，裁判可对以下行为出示黄牌：非体育道德行为（如假摔、故意拖延时间）、以言语或动作表示异议、持续违反规则、延误比赛重新开始、未保持规定距离执行定位球，以及未经允许进入或重新进入比赛场地。例如，球员在对方罚球时故意站在人墙中干扰，或进球后脱衣庆祝，均属黄牌范畴。
红牌适用于更严重的不当行为，包括严重犯规（如危及对方安全的铲球）、暴力行为（无论是否针对比赛参与者）、向他人吐口水、故意手球破坏明显进球机会（除守门员在本方禁区内）、用犯规破坏对方明显进球机会（即“DOGSO”规则）、使用攻击性或侮辱性语言，以及在同一场比赛中累计两张黄牌。值得注意的是，“明显进球机会”的判定需综合考虑距离球门远近、控球可能性及防守人数等因素。
实践中，争议常出现在“严重犯规”与“战术犯规”的界限上。例如，背后铲球若仅接触球可能仅得黄牌，但若动作鲁莽且危及安全，则可能直接红牌。此外买球站，VAR介入后，对暴力行为或漏判红牌情形的回看也提高了判罚准确性。裁判需在瞬息万变的比赛中快速评估行为意图、后果及比赛情境，这正是判罚尺度常引发讨论的原因。
